🎯 L’ESSENTIEL À RETENIR
- À l’équateur : environ 40 075 km. Le long d’un méridien : environ 40 008 km.
- Ces 67 km d’écart viennent de l’aplatissement : la Terre est un ellipsoïde, pas une sphère.
- Le géoïde suit le niveau moyen des mers ; il bosse et se creuse avec la gravité.
- Le mètre de 1791 valait le 10-millionième du quart de méridien, d’où le chiffre rond de 40 000 km.
- À 45° N, un parallèle fait un peu plus de 28 300 km, pas 40 000.
On retient souvent 40 000 km. C’est pratique, et c’est faux dès qu’on le prend pour le tour de la Terre. La distance dépend de la coupe : équateur, méridien, ou parallèle à votre latitude.
Un GPS ne se fie pas à une bille parfaite. Un « tour du monde » n’a pas non plus la même longueur selon l’itinéraire.
Pourquoi le tour de la Terre en km n’est pas un chiffre unique
À l’équateur, la circonférence atteint environ 40 075 km. En suivant un méridien, pôle Nord puis pôle Sud et retour, on tombe près de 40 008 km. Ces deux valeurs, toujours celles du modèle WGS 84 en 2026, suffisent pour presque tous les usages. Le géoïde, plus irrégulier, colle au niveau moyen des mers.
L’écart fait 67 km. C’est à peu près Paris–Fontainebleau, ou une journée de route sans trop s’arrêter. Rien à voir avec un week-end en Normandie d’une côte à l’autre, et pourtant c’est déjà la différence entre deux tours du monde.
La Terre tourne. Cette rotation pousse la matière vers l’extérieur, surtout à l’équateur. Le globe s’élargit au milieu et s’aplatit aux pôles : un ellipsoïde de révolution, pas une bille. Le rayon moyen qu’on cite partout, 6 371 km, n’est qu’une moyenne de confort. Le rayon équatorial dépasse 6 378 km ; le rayon polaire descend vers 6 357 km.
| Coupe | Distance | À retenir |
|---|---|---|
| Équateur | ≈ 40 075 km | Le plus long parallèle, là où la planète est renflée |
| Méridien (pôles) | ≈ 40 008 km | Un tour nord-sud ; proche des 40 000 km du mètre historique |
| Sphère de rayon 6 371 km | ≈ 40 030 km | Un compromis, pas une mesure réelle |
L’ellipsoïde est le modèle lisse de vos cartes et de vos coordonnées GPS. Le géoïde est la surface d’égale gravité qui épouse le niveau moyen des océans. Il monte au-dessus de l’ellipsoïde ici, plonge ailleurs, au gré des massifs et des fosses. Pour tracer une route, l’ellipsoïde suffit. Pour une altitude au centimètre, on passe par le géoïde.
Ératosthène, une ombre et un puits
Vers 240 avant notre ère, à Alexandrie, Ératosthène compare l’ombre d’un gnomon au moment où, à Syène (Assouan), le soleil de midi du solstice d’été tombe au fond d’un puits. L’angle vaut environ 7,2°, soit 1/50 d’un tour. Il multiplie la distance Alexandrie–Syène par 50.
Les sources parlent de 250 000 ou 252 000 stades. La longueur exacte du stade se discute encore, donc la « précision à 2 % » qu’on lit parfois est trop nette. Avec un bâton, des arpenteurs et de la géométrie, on tenait déjà un ordre de grandeur autour de 40 000 km. Syène n’est ni pile sur le tropique, ni exactement sur le même méridien qu’Alexandrie. La méthode, elle, tient : un angle au ciel, une distance au sol.
Le mètre, né d’un méridien
En 1791, l’Académie des sciences définit le mètre comme la dix-millionième partie du quart de méridien, du pôle à l’équateur. Un méridien entier devait donc faire pile 40 000 km. Delambre et Méchain mesurent l’arc Dunkerque–Barcelone ; le mètre en sort, puis s’autonomise.
Les mesures se sont affinées. Le méridien réel n’est pas 40 000 km mais environ 40 008. L’unité, elle, n’a pas bougé avec le globe. Le décalage est un peu vexant : la Terre n’est plus un chiffre rond, alors que le mètre a été pensé pour qu’elle le soit.
Le mille nautique raconte la même histoire par un autre bout. On l’a voulu égal à une minute de latitude, soit 1/21 600 d’un méridien. 40 008 km divisés par 21 600 tombent sur 1,852 km, la valeur encore en vigueur. Vos cartes marines parlent encore le langage du méridien.
Ce que ça change quand vous partez
Plus vous montez en latitude, plus le parallèle raccourcit. À 45° nord, un tour vers l’est ou l’ouest fait un peu plus de 28 300 km, pas 40 075. À la latitude de Paris, on descend vers 26 400 km. C’est pour cela qu’un « tour du monde » en suivant le 45e parallèle n’a rien à voir, en kilomètres, avec un tour à l’équateur.
Vos applications de navigation s’appuient sur l’ellipsoïde WGS 84, puis corrigent l’altitude avec un modèle de géoïde. Sur un premier grand voyage en camping-car, le GPS ne « voit » pas une bille : il calcule sur cette forme écrasée. Sans ça, distances et altitudes se décalent, surtout en altitude.
Un vol long-courrier ne colle pas à l’équateur. L’orthodromie, plus court chemin sur l’ellipsoïde, passe souvent plus au nord que la ligne droite d’une carte plane. Ces trajectoires tordues sur l’écran du siège sont pourtant les plus courtes.
À pied, un degré de latitude reste proche de 111 km. Un degré de longitude rétrécit dès que vous quittez l’équateur. Compter les kilomètres « autour de la Terre » sans dire où, c’est comparer des itinéraires qui n’ont pas la même longueur. Les 40 000 km restent un bon ordre de grandeur pour une conversation. Pour une distance réelle : équateur, méridien, ou parallèle à quelle latitude ?
Avant de partir
- Citez 40 075 km pour l’équateur, 40 008 km pour un méridien, pas un seul 40 000.
- Gardez le géoïde pour l’altitude ; l’ellipsoïde suffit à tracer une route.
- À 45° N, un tour vers l’est fait ~28 300 km : le parallèle n’est pas l’équateur.
