Famille des perroquets : 4 familles, ~400 espèces

On dit « le perroquet » comme s’il n’y en avait qu’un. Il y a l’ara au-dessus d’une rivière à 7 h, le gris d’Afrique qui reprend une sonnerie, l’amazone verte coincée dans un fromager. La famille des perroquets, au sens large, c’est l’ordre des Psittaciformes : des centaines d’espèces, pas un oiseau unique à robe variable.

Je les croise surtout en voyage, rarement en cage. Un week-end ne suffit pas pour l’Amazonie. Dix jours, parfois. En France, on les voit dans des parcs. Le bec casse, le pied saisit, la voix porte.

Qu’est-ce que la famille des perroquets ?

Photo : Wikimedia Commons / CC BY-SA

Les perroquets forment l’ordre des Psittaciformes. On en compte près de 400 espèces, réparties en quatre familles. Tous ont un bec crochu et des pattes zygodactyles. La diversité est maximale en Amérique du Sud et en Australasie ; d’autres vivent en Afrique, en Asie et jusqu’en Nouvelle-Zélande.

Les listes actuelles séparent les Strigopidae (Nouvelle-Zélande, kākāpō compris), les cacatoès, les Psittacidae (Afrique et Nouveau Monde : aras, amazones, gris) et les Psittaculidae (perruches, loris, inséparables).

L’échelle de taille est large. Les plus petits tiennent dans une main. L’ara hyacinthe (Anodorhynchus hyacinthinus) fait environ un mètre pour 1,2 à 1,7 kg : le plus grand perroquet volant. Un gris du Gabon : plutôt 33 cm et 400 g. Les 80 cm et les 850 g qu’on lit souvent décrivent les grands aras, pas l’ordre entier.

En France, un après-midi au parc de l’Auxois ne remplace pas une canopée. Ça pose déjà les bons réflexes : distance, silence, ne pas tendre un fruit.

Bec, pattes et plumage

Le bec est crochu, articulé, capable d’une pression forte. Il tient une noix, la fend, sert aussi à grimper : le perroquet s’appuie dessus comme sur un troisième point d’appui. La langue est épaisse, musclée, un peu rêche. Elle protège contre les coques et aide à former des sons.

Les pattes sont zygodactyles : deux doigts vers l’avant, deux vers l’arrière. Prise ferme sur une branche. Un pied sert souvent de main pour porter la nourriture au bec. Beaucoup d’individus sont plutôt droitiers ou gauchers.

Chez la plupart des oiseaux, le rouge et le jaune des plumes viennent de caroténoïdes alimentaires. Chez les perroquets, ce sont des psittacofulvines, des pigments qu’ils fabriquent. Le bleu est structural : la lumière se disperse dans la kératine. Le vert, souvent, mélange ce bleu à un jaune pigmentaire. Mélanine pour le noir et le brun. Malgré la robe, beaucoup d’espèces se fondent dans le feuillage. On les entend avant de les voir.

Aras et amazones

Les aras (genres Ara, Anodorhynchus, Primolius et quelques autres) sont des perroquets néotropicaux à longue queue. L’ara bleu et jaune (Ara ararauna) fréquente lisières, savanes à palmiers, abords d’eau. L’ara rouge (Ara macao) les forêts humides, parfois des zones plus sèches, jusqu’en Amérique centrale. L’ara d’Illiger (Primolius maracana) est plus petit.

Le genre Amazona compte une trentaine d’espèces, du Mexique aux Caraïbes et à l’Amérique du Sud. Taille moyenne, queue courte, vert dominant. L’amazone à joues vertes (Amazona viridigenalis) reste autour de 33 cm, nord-est du Mexique, gravement menacée. L’amazone aourou (Amazona amazonica) aime forêts inondables et mangroves. L’amazone à front bleu (Amazona aestiva) peut vivre plusieurs décennies en volière.

Régime, couple, nid

La plupart mangent graines, noix, fruits, bourgeons. Les loris se tournent vers le nectar. En Amazonie, les grands aras cassent le sablier (Hura crepitans), les « marmites de singe » (Lecythis), les prunes d’Espagne (Spondias), les noix du Brésil. Ce n’est pas le menu de tout l’ordre. C’est celui des gros becs néotropicaux.

À l’ouest du bassin, des centaines d’oiseaux descendent à l’aube sur des berges d’argile. On a parlé de toxines. Les travaux de Tambopata, au Pérou, pointent plutôt le sodium, rare loin de l’océan. Pour vous, c’est l’heure où l’on se tait, jumelles sorties, avant la chaleur.

Beaucoup d’espèces vivent en groupes et forment des couples durables. Toilettage mutuel, bec contre bec. Dire qu’il n’y a jamais de dispute est trop propre : un nid, une cavité, ça se défend. Le jour reste assez régulier : envol vers le nourrissage, silence relatif pendant le repas, cris d’alarme s’il faut lever le groupe.

La femelle pond souvent de un à quatre œufs blancs, dans un trou d’arbre. Incubation autour de quatre semaines ; le mâle nourrit sa partenaire. Les poussins naissent nus. Ils restent au nid des semaines, parfois plus de trois mois chez les grands aras.

Voix et durée de vie

Avec les corvidés, les perroquets sont parmi les oiseaux les plus étudiés pour l’intelligence. Certains imitent la voix humaine. Le gris du Gabon est le plus cité. Alex, suivi par Irene Pepperberg, a appris plus de 100 mots et distinguait couleurs, matières, formes. Le chiffre de 800 mots circule encore. Il n’a pas cette base.

Un gris : souvent 40 à 60 ans en captivité, moins en moyenne dans la nature. Les grands aras et certaines amazones tiennent plusieurs décennies. Quelques oiseaux dépassent 80 ans en volière. Les 100 ans restent mal documentés.

Parmi les oiseaux les plus menacés

Une synthèse BirdLife / Olah (2016) donnait environ 28 % d’espèces menacées et 56 % de populations en déclin. Les listes bougent, l’ordre de grandeur tient. Forêt coupée, cavités qui disparaissent, captures pour le commerce. Le gris du Gabon est En danger, Annexe I de la CITES depuis 2016. L’ara hyacinthe est Vulnérable. L’amazone à joues vertes, en situation critique.

Un oiseau « souvenir » à bas prix a souvent un coût ailleurs. Observer, photographier, partir. La même logique que pour une randonnée où l’on part léger : les mains libres, rien à tendre à un animal habitué.

Avant de partir

• Amazonie, Costa Rica, Pantanal : guide, berge d’argile à l’aube, distance. On ne nourrit pas.
• Week-end en France : un parc animalier pour voir des espèces, pas un substitut à la forêt.
• Pas de plume, d’œuf, d’oiseau dans la valise. La CITES s’applique aussi au retour.

La famille des perroquets est un ordre entier. On les reconnaît au bec et au pied. On les laisse où ils sont.